Дракон с Железных островов
Волны с
разбегу набрасывались на прибрежные камни, тянули их за собой и, не
справившись, отплевываясь пеной, разочарованно отползали назад. Резкие крики
кружащих над водой чаек далеко разносились в вечернем воздухе. Пахло морем. Девочка
и два мальчика сидели у подножия каменной гряды и взглядами провожали уходящий за
горизонт флот Железных островов. Закат окрашивал небо в переливы красного,
пурпурного, фиолетового и на этом фоне большие военные корабли выглядели черными
мазками на холсте художника.
– Они
вернутся? – с надеждой спросил самый маленький пацаненок.
Один за другим
корабли на горизонте осторожно касались багряного марева и, прежде чем
исчезнуть, на мгновение окутывались жидким пламенем растворяющегося в воде
солнца.
Не дождавшись
ответа, малыш прерывисто вздохнул и пробормотал:
– Говорят,
раньше Острова охраняли драконы…
Еще не сказано
ни слова о войне, еще, усыпляя бдительность, ведут коварные речи послы, мало
того, сам сын Черного короля прибывает с дружеским визитом, но все знают, что
это последние месяцы мира. И последние месяцы для Железных Островов. Армада
Черной Гряды непобедима и выход флота к границам – всего лишь шаг отчаяния,
попытка отсрочить гибель королевства.
– Ух ты! –
удивился баском крепыш, облаченный в черную форму ученика стражи. Пухлые щеки,
полные губы, короткие темные волосы и черное облачение ученика стражи. – Дракон
бы нам не помешал. Да, Эста?
– Ерунда это, Сэмми,
– грустно обронила девочка. Она все еще смотрела вдаль, будто надеясь
разглядеть скрывшиеся за горизонтом корабли. Курносый нос с россыпью веснушек и
исцарапанные кисти рук. Босую, в штанах, неровно обрезанных по колено, и
полинялой тельняшке, ее можно было бы принять за мальчишку, если бы не копна
густых рыжих волос, перехваченных грязной тряпицей.– Рэм маленький еще, вот и
слушает всякие сказки. На самом деле драконов нет.
– Сейчас нет,
а раньше были! – вскинулся Рэм. – Их создавали Правители Островов. Мне Гонец рассказал.
– Ха, Гонец! –
усмехнулся Сэмми. – Нашел кому верить! Да у него на слово правды пять слов лжи.
– А ты не
попадайся, – посоветовала Эста. – Должен сам соображать, где правда.
– Гонец
хороший! – бросился на защиту друга Рэм. – Он же развозит королевскую почту, много
где бывал. И прочел почти все книги в библиотеке, а его отец был Звездочетом и
составлял заклинания. Давайте спросим его про драконов, он нам расскажет.
– Принцесса
Эстель! Вот вы где! – далекий крик, донесенный ветром, заставил всех
оглянуться. По берегу, подобрав полы длинного платья, ковыляла, спотыкаясь на
камнях, дуэнья. – Вы опять надели эти лохмотья!.. У вас сейчас урок танцев! Вы
должны вернуться во дворец!
– Господи, как
же мне надоела эта придворная жизнь! – девочка обреченно поднялась. – Ладно,
спросим Гонца завтра. А сейчас разбегаемся, а то попадет всем.
Мальчишки –
Рэм шустро, как ящерка, Сэмми основательно и неторопливо, будто броненосец – скрылись
за каменной грядой. А девочка вздохнула и понуро побрела навстречу надоевшему
этикету.
На опустевший
берег неторопливо опускалась бархатная вечерняя прохлада.
*****
– Драконы?
Было такое… – высокий, тоненький, будто тополек подросток с острыми чертами
лица и насмешливым острым взглядом с интересом смотрел на выстроившихся перед
ним ребят. – Но давно-о-о... Не каждый правитель мог создать своего дракона.
Они
встретились с Гонцом в тронном зале, совершенно пустом в этот ранний час. Люстры,
каскадом спускающиеся вниз, внимательные взгляды Древних Королей с парадных
портретов, массивный трон на возвышении. И сверкающий паркет, наводящий на
мысли о встрече нерадивых учеников с учителем танцев.
– А сейчас? – высказала
общий вопрос Эстель. – Это возможно сейчас?
Гонец
усмехнулся:
– Даже не
знаю, что и сказать… Сам по себе Правитель… или Правительница, – паренек
насмешливо покосился на Эстель, – это сделать не сможет. Нужные верные друзья,
которые помогут наполнить дракона силой.
– А сколько
друзей? – небрежно, будто бы случайно, поинтересовалась Эстель.
– Ну, двух
вполне достаточно, – усмехнулся Гонец.
Ребята многозначительно
переглянулись.
– Просто иметь
верных друзей недостаточно, – продолжил Гонец. – Каждый из них должен совершить
поступок, переступить через себя, стать другим. Мало кто решится на это.
–
Мы решимся! – пискнул Рэм. Эста сердито сверкнула на него глазами, и Рэм
виновато потупился.
– Что ж, может
быть… – задумчиво пробормотал Гонец, чуть приподнимая уголки губ. – Но этого
тоже мало. Правила создания дракона состоят из загадок, которые сложно
разгадать. Самая первая загадка состоит в том, что дракон должен появиться из
огня, не касающегося земли.
– Как огонь
может не касаться земли? – удивился за всех Рэм.
– Вам решать, –
пожал плечами Гонец.
– Я знаю как! –
воскликнул Толстяк. – Для этого нужен воздушный шар! Можно подняться на шаре
над землей и зажечь огонь! Я однажды видел такой шар на ярмарке! Ой, но ведь
ярмарки не будет до следующего года…
Все
задумались.
– Эста! –
вдруг встрепенулся Рэм. – Ты ведь можешь попросить отца устроить праздник с
воздушными шарами?
– Рэм, какой
праздник накануне войны?
– А в честь
приезда Арвина – сына Черного короля? – предложил Сэм.
– Но тогда
отец потребует, чтобы я присутствовала на приеме! В дурацком платье и туфлях. И
велит вести себя прилично с Арвином, которого я ненавижу!
– Ну и что! Ты
немного потерпишь платье, туфли и этого заносчивого выскочку, зато у нас будет
дракон!
Девочка
насупилась. Все молча ждали.
– Ладно, – неохотно
вымолвила принцесса. – Я попробую…
*****
– Эстель! – удивился
отец, отрываясь от бумаг и оглядывая дочь, чинно входящую в кабинет. Платье в
оборочках, золотистые туфельки с помпончиками и чистые расчесанные волосы,
капюшоном ниспадающие на плечи. – Что-то случилось? Что с тобой?!
– Папа, – благовоспитанным
голоском обратилась Эста к отцу, как и подобает приличной принцессе. – У меня
просьба… Скоро приедет Арвин, я думаю, что мы должны устроить для него
праздник…
– Да? А чего
ты вдруг так решила?
– Может быть,
видя, как хорошо принимают его сына, Черный король смягчится?
– Ты
дипломатка, дочь моя… Вот уж не подумал бы… – протянул отец. – Что ж, может
быть ты и права.
– Тогда все
должно быть красиво. Должны быть волшебные огни, и фокусники. И воздушные шары.
– Но это очень
дорогая затея, Эстель!
– Я знаю,
папа…
Отец задумчиво
потеребил губу, с подозрением глядя на обычно строптивую, а тут кроткую, как
овечка, девочку.
– И ты выйдешь
к послам? В нормальном платье, а не в одежде безумного юнги? И будешь
внимательной и вежливой? И не будешь строить никаких каверз?
– Да, папа…
*****
– Вы очень
красивы, принцесса, – медленно выговорил Толстяк, заворожено глядя на
кукольно-разряженную Эсту.
На этот раз
встреча происходила в библиотеке. Ряды высоченных шкафов, заполненных
фолиантами книг, веером сходились в центр комнаты. В центре же полукругом
стояли мягкие кресла чередующиеся с инкрустированными столиками для книг.
– Да? – с
сомнением переспросила девочка, чинно усаживаясь на одно из свободных мест и
оправляя пышный подол платья. – Не знаю, не знаю… Хотя, кажется, я понемногу
начинаю привыкать. Все равно придется терпеть это до самого праздника. Что
дальше, Гонец?
– Хорошо, – покивал
Гонец, одобрительно разглядывая девочку. – Раз шары будут, то я могу
продолжить. Пока будет гореть огонь в небе, нужно прочитать драконье
заклинание. Увы и ах, но я не знаю его.
– То есть все
зря?! – ахнула Эста.
– Не
обязательно. Заклинание есть в Черной Книге, которая хранится здесь, в
библиотеке. Но! Книга опасна и потому скрыта от людских глаз. И становится
видимой только на несколько минут в полночь. И именно поэтому, как вы знаете, никому
не дозволено посещать библиотеку ночью.
Они знали.
– Тогда я
спрячусь здесь заранее, пережду обход смотрителя, дождусь появления книги и заберу
ее! – предложила Эста.
– Где именно
ты спрячешься? – вкрадчиво спросил Гонец.
Ребята
растерянно переглянулись – ровные ряды полок и больше ничего.
– Я знаю где!
– воскликнул Рэм. – В футляре часов! Я однажды там уже прятался.
Все оглянулись
на узкий плоский ящик старинных часов с кукушкой.
– Рэм, – осторожно
заговорила Эстель после непродолжительного молчания. – А ведь забрать книгу
придется тебе. Только ты сможешь поместиться в этом футляре. Даже я не войду
туда, не говоря уж о Толстяке…
Глаза Рэма
округлились.
– Нет! – в
ужасе завопил он. – Я не могу! Я боюсь темноты!
– Рэм! Ведь
никто, кроме тебя не сможет это сделать! Пожалуйста! Зато у нас будет дракон!
Рэм!
*****
Рэм, сжавшись
в комок, сидел в часовом футляре. Вокруг стояла такая тишина, которая может
быть только в ночной библиотеке. Где-то в углу осторожно возилась мышь, да
почти неслышно тикали часы. Когда же полночь? Рэм стискивал зубы, ждал и время
от времени выглядывая в щелку.
До полуночи
оставалось около минуты, когда над одним из книжных столиков закружил небольшой
вихрь. На глазах он становился плотнее и темнее, скорость вращения все
увеличивалась и из ничего вдруг начала проявляться книга. Вихрь крутанулся еще
раз и вдруг опал, исчез, будто его и не было. Книга осталась. Тишина стала
полной: замолкла мышь и, казалось, даже часы остановились. Рэм вытер мокрые
ладошки о колени, приоткрыл створку и осторожно выглянул наружу. Ничего. Сделал
шаг, другой, протянул дрожащие руки, осторожно взял фолиант и облегченно
вздохнул: все. И в этот момент ударил маятник – полночь. И тут же вновь возник
и закружил смерч, качаясь из стороны в сторону, словно в поисках утраченного.
Рэм, не
отрывая взгляда от смерча, прижимая книгу к груди, мелкими шагами пятился к
двери и уже почти добрался до нее, когда в центре кружения возникла страшная
клыкастая морда. Она высунула раздвоенный язык и прошипела:
– Кни-и-и-га!..
Моя кни-и-и-га!
Рэм замер, не
в силах сделать и шага. Взгляд налитых кровью глаз уперся прямо в мальчика.
– От-да-й-й-й!
– понеслось по залу.
Рэм взвизгнул,
спиной вперед вылетел в коридор, как метеор промчался до своей комнаты, упал на
колени и живо заполз под кровать. Книгу из рук он так и не выпустил.
*****
– Что ж, и
второе препятствие вы преодолели, – довольно усмехнулся Гонец, поглаживая
переплет книги. – Когда прозвучит заклинание, то из огня появится яйцо, из яйца
родится дракон. Потому последний вопрос: кто зажжет огонь?
– Толстяк, – одновременно
воскликнули Рэм и Эстель.
– Почему я?!
– Охранять
шары будут стражники, ты – один из них. Попросишься у гондольеров в корзину и
возьмешь с собой факел. Сущая ерунда, – пояснила Эстель.
– А если не
получится? – неуверенно пробормотал Толстяк.
– Толстяк!
Сэмми! Пожалуйста! – Эстель смотрела умоляюще. – Сейчас все зависит от тебя! Я
не смогу отлучиться, отец заставит меня сидеть в Королевской ложе с гостями.
Рэм должен держать шлейф королевы… Остаешься только ты.
– А Гонец?
– Ну нет! –
усмехнулся Гонец. – Вы это затеяли, вы и заканчивайте. Так и быть, я прочитаю
заклинание, поскольку вам не разобрать язык, которым оно записано. Но лететь на
воздушном шаре я не собираюсь.
– А вдруг у
меня не получится? – заныл Толстяк.
– Сэмми, ты
сможешь! Я верю в тебя! – начала уговаривать Эстель. – Ты сделаешь это? Для
меня…
*****
– Убирайся
отсюда парень! – распорядитель был недоволен. – Видишь, сейчас трубить уже
будут, подъем начнется…
Громадное
пространство внутреннего королевского двора было заполнено воздушными шарами.
Красные, голубые, розовые и даже зеленые красавцы танцевали на ветру,
притянутые веревками к кольям, вбитым в землю, и ждали минуты, когда они смогут
сорваться ввысь. Балконы и балюстрады замка были заполнены пестрыми одеяниями местных
жителей и гостей. Все ждали начала праздника.
Сэмми Толстяк,
облаченный в парадную форму, продолжал растерянно топтаться рядом с воздушным
шаром.
– Но мне очень
надо! Я должен подняться! С факелом…
– Да ты что,
совсем с ума сошел?! – взвился распорядитель. – Какой факел?! Уходи-ка по добру
по здорову!
И Сэмми побрел
прочь. Гондольеры, между тем, повинуясь звуку горна, двинулись к своим корзинам
и заняли места. Сэмми вздохнул и начал подъем наверх к королевской ложе, где
сидела Эста в белом платье с оборками рядом с ненавистным Арвином, сыном
Черного короля… Эстель сделала все, чтобы спасти королевство. А он, Сэм, не
справился…
Горн пропел второй
раз, и силовики ослабили сдерживающие шары веревки. Сэм взошел на балкон и
снова оглянулся на поле. Не справился, подвел Эсту, как он сейчас посмотрит ей
в глаза. Третий сигнал и шары, качнувшись, двинулись в небо. Зрелище было столь
завораживающим, что все гости праздника разом вздохнули, будто один человек.
И тогда Сэмми
вдруг сообразил. Мгновение – он метнулся к стене, вырвал из подставки факел,
секунда – он снова у балюстрады. И, размахнувшись, он швырнул огонь прямо в
ближайший шар, как раз оказавшийся напротив балкона. И шар вспыхнул! Лопнул!
Разлетелся кучей горящих ошметков, врезавшихся в соседний шар. И тот тоже
взорвался! А рядом следующий. И еще один. И еще!
Завизжали
женщины, гости попадали на пол, прячась за перилами. Гондолы полетели вниз,
благо было совсем невысоко. И тогда Сэмми, не дожидаясь последствий, побежал…
*****
Девочка и два
мальчика сидели на берегу океана. Также неспешно набегали волны, также ласковы
были нагретые солнцем камни. Ноги Эстель были босы, а принцессинское белое
платье с оборванными оборками перепачкано сажей и копотью. Волосы маленького
пажа оказались спутаны и засыпаны пеплом. А черная куртка Толстяка пестрела
рыжими подпалинами.
– Как мы
сейчас пойдем домой? – высказал общую мысль Рэм.
– Не знаю… – протянула
Эста. – Мне-то что, разве что запрут в комнате. Да и тебе, Рэм, ничего не
будет. А вот Сэмми… Знаешь, я скажу, что это я тебе приказала…
– Спасибо, – понуро
согласился Толстяк. – Но только это вряд ли поможет…
Помолчали.
– Это все
Гонец подстроил, – пробормотал Сэмми. – Назло.
– Нет! –
воскликнул Рэм. – Не стал бы он этого делать!
– Очень даже
стал бы! – фыркнул Толстяк. – Он ведь всегда над всеми смеется. И сейчас
каждого заставил делать то, что мы не стали бы делать сами. Это он специально,
чтобы повеселиться.
– А что
плохого в веселье? – раздался знакомый голос.
Компания
спешно вскочила. Гонец стоял возле камня – руки в карманах, глаза прищурены – и
насмешливо смотрел на возмущенных друзей. Эстель закусила губу. Толстяк сжал
кулаки. Рэм подскочил к Гонцу, будто молодой задиристый петушок:
– Зачем ты это
сделал?! Зачем?
– А чем вы
недовольны? Каждый извлек какую-то пользу. Ты, – он кивнул Рему. – Понял, что
страх можно преодолеть. Ты, – он окинул насмешливым взглядом некогда белое, а
нынче закопченное платье принцессы. – Стала хоть немного похожа не девочку. Ты,
– он хлопнул Толстяка по плечу. – Научился нарушать запреты. И не волнуйтесь,
никто не пострадал, я накрыл людей защитным куполом.
– Ты обманул
нас! – выкрикнул Рэм. – Мы все сделали, а дракона у нас нет!
– Почему нет?
– небрежно хмыкнул Гонец. – А это что?
Он осторожно
вытянул из кармана руку и раскрыл ее. На ладони темнело яйцо.
– Ой! –
пискнул Рэм. Толстяк и Эстель шагнули ближе.
Яйцо дрогнуло
и покрылось сеткой мелких трещин. Изнутри раздался писк. Потом легкий скрежет,
будто маленькие коготки царапали гладкую поверхность. Скорлупа задрожала и
опала. На ладони Гонца среди россыпи осколков сидел дракончик. Настоящий. С
крылышками, гребнем, спинкой покрытой чешуей.
– Дракоша! –
ахнула Эстель. – У нас получилось?!
– Конечно, – довольно
кивнул Гонец.
Малыш
потянулся и хлопнул перепончатыми крыльями.
– Какой у него
гребень! И крылья! – восхитился Толстяк. – Но почему он такой маленький?
– Вырастет
еще.
Дракончик
фыркнул и потер мордочку когтистой лапой.
– А
погладить?.. – осторожно спросил Рэм.
– Можно.
Пальцы
коснулись жесткого рогового выступа, почесали шейку и зевереныш, будто домашний
котенок, радостно перевернулся на спинку, подставляя под ласку толстый животик.
Впереди были
разборки с взрослыми. Назидательные речи. Может быть, домашний арест. Все это
было впереди. Но друзья знали, что они победили. И с трепетом и восторгом любовались
будущим защитником – настоящим драконом с Железных Островов.